Il nostro punto di partenza è l’anno 1419 in cui fu dipinto il famoso affresco che ancor oggi possiamo ammirare e di cui la struttura che lo ospita è ben nota come certamente la parte più antica del Santuario. La scritta, in suggestivi caratteri gotici, che si legge intorno alla famosa icona, e che già fu riportata dal canonico Giovanni Scherillo, è la seguente:
Anno dni. Millo. cccc.° xviiij.° die. v.° Mensis. Martii xii.e Indictionis Regnante d.na nra Johana secunda et Jacopo de burbono nro principe tarantinorum hoc opus fieri fecit dnus renatio de magno severino. et iane cosentino. et cola de dominico. et tutte li altre benefacture. li quale hanno avuta parte: Deo gratias.
[Nell’anno del Signore 1419, nel quinto giorno del mese di marzo della XII indizione, regnante la signora nostra Giovanna seconda e Giacomo de burbono nostro principe dei Tarantini, questa opera fece fare domino Renato de Magno Severino e Iane Cosentino e Cola de Dominico e tutti gli altri benefattori che hanno avuta parte: grazie a Dio.]
L’immagine ha un’impostazione che ripete moduli più antichi di iconografia bizantina e già prima del recente restauro era ipotizzabile che fosse il rifacimento di un affresco precedente. In effetti, il restauro ha rivelato - in alcuni punti in cui l’intonaco era già caduto - la preesistenza di un affresco più antico che, nei pochi particolari emersi, appare con la stessa impostazione e coincidente con quello del 1419: ciò conferma l’ipotesi di un rifacimento alquanto fedele di un’immagine precedente.
Il restauro ha anche rivelato nella parte bassa della nicchia in cui è l’affresco, in zone in cui l’intonaco ha ceduto maggiormente, le tracce di un terzo affresco ancora più antico, in misura che non è stata possibile definire, con tecnica pittorica e impostazione dell’immagine differente dagli altri due e in ogni caso assai più approssimativa ed alquanto arcaica. Abbiamo quindi un primo elemento assai importante: l’affresco del 1419 è il rifacimento in forme più sontuose di un’immagine religiosa preesistente presumibilmente similare che a sua volta ricopre un affresco alquanto più antico. Abbiamo quindi con certezza un luogo di culto da lungo tempo adibito a tale funzione.
La struttura muraria su cui sono posti l’affresco del 1419 e quanto rimane, o è coperto, dei due precedenti, oltre al fatto che deve essere antica almeno quanto il più antico dei tre affreschi, ha una conformazione particolare e insolita, vale a dire è la metà di una struttura emisferica sovrapposta ad una corta base cilindrica. La sua forma inusuale induce a ipotizzare che in origine vi fosse una integra struttura emisferica sovrapposta ad una base cilindrica e che in tempi successivi, per consentire un maggior accesso ai fedeli, sia stata tagliata ed integrata anteriormente con un corpo di più grandi dimensioni di forma rettangolare, come risultò da tracce di fondazioni rinvenute nel rifacimento della pavimentazione nella prima metà del XX secolo. Una struttura analoga – non così tagliata però - è presente a pochi chilometri dal Santuario di Campiglione, a Sant’Arpino, nel cuore dello stesso territorio dell’antica diocesi atellana. Questa analogia di configurazione, segnalata dalla sempre vigile attenzione di Franco Pezzella, è presente nella parte più antica della chiesa di San Canione, vale a dire nella cappella omonima che rappresenta il nucleo antico della chiesa costruita nel settecento intorno alla cappella. Tale cappella ha un corpo emisferico, modificato dalle aperture successivamente praticate, che è stato giudicato come risalente all’epoca paleocristiana ovvero alle fasi tarde dell’epoca romana .
tratto da : iststudiatell.org